Cosa significa se i tuoi genitori hanno sempre avuto una preferenza per uno dei figli, secondo la psicologia?

Il favoritismo genitoriale è una dinamica familiare più comune di quanto si pensi e con conseguenze profonde che la scienza ha iniziato a comprendere solo di recente. In ogni famiglia con più figli c’è spesso quello che sembra essere il “cocco” di casa, quello che non viene mai sgridato o che riesce sempre a farla franca. La psicologia moderna ha dimostrato che questo fenomeno non è solo una percezione soggettiva, ma un meccanismo reale con effetti misurabili che possono durare tutta la vita.

La ricerca ha rivelato aspetti sorprendenti su come i bambini percepiscano le preferenze genitoriali e su come queste influenzino lo sviluppo emotivo e comportamentale. Quello che emerge dagli studi più recenti offre una nuova prospettiva su dinamiche familiari che molti di noi hanno vissuto sulla propria pelle, spesso senza comprenderne appieno le implicazioni a lungo termine.

I Genitori Hanno Davvero delle Preferenze

Partiamo dal dato di fatto che nessuno vuole ammettere: i genitori hanno effettivamente delle preferenze tra i figli. Non si tratta di cattiveria o mancanza d’amore, ma di natura umana. La ricerca di Suitor del 2009 ha dimostrato una cosa incredibile: i bambini sono terribilmente bravi a percepire queste differenze, anche quando sono quasi impercettibili.

Stiamo parlando di sfumature così sottili che spesso i genitori stessi non se ne rendono conto. Un abbraccio che dura qualche secondo in più, un tono di voce leggermente più caldo, o anche solo un’espressione del viso che si illumina di più quando entra in stanza il “favorito”. I bambini registrano tutto questo con precisione millimetrica, e il loro cervello inizia immediatamente a elaborare queste informazioni creando una mappa emotiva della famiglia.

Lo studio di Libby del 2010 ha confermato quello che molti sospettavano: i figli riescono a individuare le preferenze genitoriali anche quando mamma e papà sono convinti di trattare tutti in modo perfettamente equo. È come se avessero un radar emotivo incorporato che li avverte ogni volta che qualcosa non quadra nell’equilibrio familiare.

Cosa Succede al Bambino Non Preferito

Il cervello di un bambino interpreta la mancanza di preferenza come un segnale di pericolo evolutivo. In termini primitivi, non essere il favorito dei genitori significava avere meno possibilità di sopravvivenza, quindi il sistema nervoso si attiva come se ci fosse una vera minaccia. Questo stato di allerta costante porta il bambino a sviluppare quello che gli psicologi chiamano “ipervigilanza emotiva”: ogni gesto, ogni parola, ogni sguardo viene analizzato alla ricerca di conferme sulla propria posizione nella gerarchia familiare.

La ricerca di Suitor e colleghi del 2018 ha identificato alcuni pattern comportamentali tipici dei figli non preferiti. Questi bambini spesso sviluppano una bassa autostima cronica, convinti che se i propri genitori li amano meno, allora devono valere meno degli altri. Sviluppano anche una forma particolare di ansia da prestazione, sempre alla disperata ricerca di essere finalmente “abbastanza bravi” da meritare l’attenzione riservata al fratello o alla sorella preferita.

Questi bambini crescono spesso con enormi difficoltà nelle relazioni interpersonali, perché il loro metro di giudizio per l’amore è completamente distorto. Pensano che l’affetto debba essere guadagnato attraverso prestazioni eccezionali o comportamenti perfetti, invece di essere semplicemente ricevuto per quello che sono.

Essere il Preferito Non È Sempre una Fortuna

I figli preferiti vivono spesso in una gabbia dorata di aspettative. Sanno di essere i favoriti, ma questo li carica di una pressione enorme: devono costantemente mantenere questo status privilegiato. È come vivere sempre sotto i riflettori, con la costante paura di deludere e perdere la propria posizione speciale. McHale e colleghi nel 1995 hanno documentato come questi bambini sviluppino spesso ansia da prestazione e un senso di colpa persistente nei confronti dei fratelli meno fortunati.

Molti figli preferiti crescono con relazioni fraterne profondamente danneggiate. Sanno, anche se non lo ammettono apertamente, di ricevere un trattamento di favore, e questo crea una frattura nelle dinamiche familiari che può durare decenni. Non è raro che da adulti si sentano in colpa per i privilegi ricevuti, o che abbiano difficoltà a costruire rapporti autentici con i fratelli.

Le Conseguenze nell’Età Adulta

Gli effetti del favoritismo familiare non si fermano magicamente quando si compiono diciotto anni. Spesso è proprio nell’età adulta che questi pattern si manifestano in tutta la loro chiarezza devastante.

Gli adulti che sono stati i figli “non preferiti” mostrano comportamenti molto specifici che spesso non riescono nemmeno a collegare alla propria infanzia. Nelle relazioni amorose, tendono sistematicamente a scegliere partner emotivamente non disponibili. Il loro cervello è programmato per credere che l’amore debba essere conquistato, mai semplicemente ricevuto. Inconsciamente ricreano la dinamica familiare in cui dovevano lottare per ottenere attenzione e affetto.

Sul lavoro, questi adulti sono spesso grandi performer, ma faticano tremendamente a riconoscere i propri meriti. Possono sabotare inconsciamente i propri successi perché, nel profondo, non si sentono degni di essere riconosciuti o promossi. Nelle amicizie, tendono a essere quelli che danno sempre più di quanto ricevono, che si sacrificano eccessivamente per gli altri nella speranza di essere finalmente “scelti” e apprezzati.

I Segnali da Riconoscere

Molti adulti riconoscono solo retrospettivamente di aver vissuto queste dinamiche. Alcuni segnali potrebbero indicare che avete sperimentato il favoritismo familiare: sentirsi costantemente in competizione con gli altri anche quando non ce n’è bisogno, avere difficoltà ad accettare complimenti, tendere a dare molto più di quanto si riceve nelle relazioni, o avere la sensazione di dover sempre “dimostrare” il proprio valore.

Altri indicatori includono l’insospettirsi quando qualcuno è gentile senza motivo apparente, o la sensazione che la propria esistenza debba essere costantemente giustificata. Questi pattern comportamentali sono spesso radicati in esperienze infantili di favoritismo percepito o reale.

Il Potere della Neuroplasticità

La buona notizia è che il cervello umano è incredibilmente più flessibile di quanto pensassimo. La neuroplasticità significa che il nostro cervello può letteralmente rimodellarsi e creare nuove connessioni neuronali per tutta la vita. Quei pattern comportamentali e emotivi formatisi nell’infanzia non sono una condanna definitiva.

Kolb e Gibb nel 2011 hanno dimostrato che il cervello adulto mantiene una capacità sorprendente di modificare la propria struttura in risposta a nuove esperienze, incluse quelle terapeutiche. È possibile, con il giusto supporto e un lavoro consapevole su se stessi, riscrivere letteralmente la propria programmazione emotiva. La terapia psicologica, in particolare quella focalizzata sui traumi dell’attaccamento e sulle dinamiche familiari, può aiutare a elaborare queste esperienze e a sviluppare nuovi modi di relazionarsi.

Come Spezzare la Catena

Per i genitori attuali o futuri, questa informazione può essere tanto spaventosa quanto liberatoria. La chiave non è diventare genitori perfetti, ma genitori consapevoli. Riconoscere che potreste avere delle preferenze naturali non vi rende mostri insensibili, vi rende semplicemente umani. L’importante è lavorare attivamente per impedire che queste preferenze si traducano in trattamenti differenziali dannosi.

La ricerca suggerisce alcuni approcci pratici:

• Dedicare tempo individuale e di qualità a ciascun figlio
• Celebrare i successi di ognuno in modo equo e autentico
• Prestare attenzione al linguaggio non verbale
• Ricordare che ogni figlio ha bisogni diversi
• Assicurarsi che ciascuno si senta amato per quello che è

I bambini leggono le emozioni sui volti e nei gesti dei genitori con una precisione che spesso sottovalutiamo. Trattamento equo non significa necessariamente trattamento identico: l’obiettivo è che ciascun figlio si senta valorizzato e importante per la propria unicità, non per come si comporta o per quello che riesce a ottenere.

Il favoritismo genitoriale rappresenta una realtà complessa con cui molte famiglie si confrontano, spesso inconsapevolmente. La ricerca scientifica ha illuminato aspetti prima nascosti di questa dinamica, rivelando tanto i meccanismi sottostanti quanto le possibilità di guarigione e cambiamento. Riconoscere questi pattern rappresenta sempre il primo strumento di trasformazione, sia per chi ha vissuto queste esperienze sia per chi vuole evitare di riprodurle con i propri figli.